O Primeiro Sangue

O Coração não dormia.

Tha'lei descobriu isso nas primeiras horas após sua chegada, quando o que deveria ser descanso se transformou em uma procissão interminável de rostos, perguntas e olhares que carregavam peso demais. Os habitantes do Coração vinham vê-la como quem visita um oráculo — esperançosos, céticos, desesperados. Alguns apenas queriam confirmar que ela era real. Outros queriam tocar sua carapaça, como se a profecia pudesse ser transmitida pelo contato.

— Chega.

A voz cortou a pequena multidão que se acumulara diante da câmara que haviam designado para Tha'lei. Keth'ra emergiu da entrada como uma lâmina emergindo da bainha — silenciosa, inevitável. Bastou um olhar para que os curiosos se dispersassem.

— O conselho quer vê-la — disse Keth'ra, quando estavam sozinhas. — Agora.

— Pensei que eu teria tempo para—

— Tempo é o que não temos.

A câmara do conselho ficava no centro do Coração — uma bolha natural na rocha vulcânica, ampliada por gerações de trabalho manual até comportar uma mesa circular de coral morto e os sete assentos ao seu redor.

Cinco estavam ocupados.

Tha'lei reconheceu dois dos presentes: Keth'ra, que tomou posição junto à entrada como sentinela, e Finn'thara, cujas escamas acinzentadas pareciam ainda mais desbotadas sob a luz fraca das algas luminescentes. Os outros três eram desconhecidos — um Finn'ra de idade avançada com cicatrizes que cobriam metade do rosto, uma Kelu'nu ainda mais velha cujos padrões bioluminescentes haviam desbotado até se tornarem quase invisíveis, e algo que Tha'lei nunca vira antes.

O quinto membro do conselho era translúcido.

Não completamente — havia forma ali, substância suficiente para sugerir um corpo vagamente humanoide. Mas a luz passava através dele em ângulos estranhos, refratando em padrões que faziam os olhos de Tha'lei doerem se olhasse por tempo demais.

— Um Lumina'eth — sussurrou para si mesma.

— Vor'eth — disse a criatura translúcida, e sua voz era como água correndo sobre cristal. — Esse é o nome que uso entre os que precisam de nomes.

A Kelu'nu anciã se inclinou para frente. De perto, Tha'lei podia ver que sua carapaça não era apenas velha — era antiga. Padrões que deveriam contar histórias de família estavam gastos até a ilegibilidade, como inscrições em pedra corroídas por eras de corrente.

— Eu sou Vel'thara — disse ela, e o nome ressoou em Tha'lei como algo que deveria conhecer. — Guardiã do que resta dos Cantos. E você é a última aluna de Kel'om.

Não era pergunta.

— Sou.

— Então me mostre. — Os olhos de Vel'thara eram da cor de conchas quebradas, mas havia fogo por trás deles. — Cante o que ele te passou.

Tha'lei hesitou. O canto era dela — o último presente de Kel'om, a única coisa que restava dele além de memórias. Compartilhá-lo parecia uma traição.

— Criança. — A voz de Vel'thara suavizou, apenas um grau. — Eu ensinei Kel'om. Antes dele aprender a andar nas correntes, antes de conhecer o primeiro Canto, eu estava lá. Ele era meu aluno, como você foi dele. E o que ele te passou... — ela pausou, escolhendo palavras — ...não era apenas um mapa.

O que mais poderia ser?

Tha'lei abriu a boca. E cantou.

Quando a última nota se dissipou, o silêncio na câmara tinha peso próprio.

Vel'thara havia fechado os olhos. Suas mãos tremiam sobre a mesa de coral — não de fraqueza, mas de algo mais profundo. Quando voltou a abrir os olhos, havia lágrimas neles.

— Ele completou — sussurrou ela. — Depois de todos esses ciclos, o teimoso finalmente completou.

— Completou o quê?

— O Canto da Origem. — Vel'thara se levantou, movendo-se ao redor da mesa até estar diante de Tha'lei. — Há três partes. A primeira é o caminho — onde ir, como chegar. A segunda é o propósito — thara'kelu'lei, encontrar os que ainda brilham. Mas a terceira... — ela estendeu a mão, tocando a rachadura na carapaça de Tha'lei — ...a terceira é você.

— Eu não entendo.

— Om'vel'ra. O caminho para dentro. — Os dedos de Vel'thara traçaram a linha da rachadura, do ombro até onde desaparecia sob a carapaça. — Kel'om não estava cantando sobre você. Estava cantando para você. Para despertar o que está dentro.

Tha'lei quis recuar, mas seus músculos não respondiam. A rachadura em sua carapaça — aquela marca que carregava desde antes de ter memória — pulsou sob o toque de Vel'thara. Não doeu. Foi pior. Foi como se algo adormecido há muito tempo estivesse se espreguiçando.

— O que está dentro de mim?

Vel'thara abriu a boca para responder.

O alarme soou.

O som era algo que Tha'lei nunca ouvira — uma vibração de baixa frequência que atravessava a água e fazia os ossos ressoarem. Em segundos, a câmara do conselho se transformou em caos controlado. Keth'ra já estava em movimento, arma em punho. Finn'thara gritava ordens para mensageiros que apareciam e desapareciam pelas entradas. Vor'eth simplesmente... se dissolveu, sua forma translúcida se fragmentando em milhares de partículas que desapareceram nas paredes.

— O perímetro norte — anunciou um guarda que irrompeu pela entrada principal. — Um único invasor. Ele... — o guarda engoliu em seco — ...ele passou por três postos.

— Mortos? — perguntou Keth'ra.

— Não. Inconscientes. Ele não os matou.

Algo naquela informação fez Keth'ra pausar. Tha'lei viu a confusão passar pelo rosto cicatrizado dela — uma rachadura na máscara de eficiência que raramente se abria.

— Um Shar'kai que não mata... — murmurou Finn'thara.

— Não importa — cortou Keth'ra, recuperando a compostura. — Temos que tirá-la daqui.

Tha'lei sabia que "ela" era ela mesma. Sabia que deveria se mover, seguir, fugir como fizera tantas vezes desde que Kel'om morrera cantando seu nome.

Mas algo havia mudado.

— Não.

A palavra saiu antes que pudesse contê-la. Keth'ra parou no meio do movimento, virando-se com uma expressão que misturava surpresa e irritação.

— O quê?

— Você disse que eu precisava provar. — Tha'lei sentiu sua própria voz como se viesse de longe, de algum lugar mais profundo do que conhecia. — Que precisava parar de fugir e começar a enfrentar.

— Eu disse para você se preparar. Você não está—

— Se eu fugir agora, ele vai seguir. Vai matar quem tentar pará-lo. — Tha'lei olhou ao redor da câmara, para os rostos tensos do conselho, para Vel'thara que ainda a observava com olhos antigos demais. — Quantos vão morrer me protegendo?

Silêncio.

— Todos nós, se necessário — disse Vel'thara, sem hesitação.

— Então me deixe fazer isso valer alguma coisa.

Tha'lei observava o caçador como quem observa uma tempestade — com medo, sim, mas também com uma estranha fascinação.

Ele era exatamente como Keth'ra descrevera: imenso, quase dois metros e meio de músculo e osso modificado, carapaça escura manchada de vermelho-ferrugem onde sangue antigo deixara marcas permanentes. Mas havia algo que as descrições não capturavam. Uma tensão nos ombros que não era de predador prestes a atacar. Um tremor nas mãos que ele tentava esconder.

— Você está sofrendo — disse ela, e a observação saiu antes que pudesse contê-la.

Os olhos de Vorn se estreitaram. De perto, ela podia ver que eram de um âmbar escuro, quase marrom — não os olhos negros e vazios que imaginara. Havia algo neles. Algo que ainda não tinha morrido completamente.

— Abstinência — disse ele, como se admitir fraqueza fosse irrelevante. — Não muda nada.

— Muda tudo. — Tha'lei sentiu a rachadura em sua carapaça pulsar novamente, mais forte agora. Algo queria sair. Algo queria despertar. — Você sabe por que está aqui?

— Para completar minha designação.

— Não. — Ela deu outro passo. Estava perto demais agora, perto o suficiente para tocá-lo se estendesse a mão. — Você está aqui porque eles têm medo. O regime, o conselho, os Vora'makai que controlam tudo. Têm medo de uma profecia. Têm medo de uma história. — Ela tocou a própria carapaça, a linha da rachadura. — Têm medo de mim.

— Você deveria ter medo de mim.

— Eu tenho. — Era verdade. O coração de Tha'lei batia tão forte que ela tinha certeza de que ele podia ouvir. — Mas você também deveria ter medo de você mesmo. Do que está se tornando. Do que acontece quando a ferramenta começa a se perguntar por que serve.

Vorn se moveu.

Foi rápido — mais rápido do que qualquer coisa que Tha'lei já vira. Um momento ele estava parado, no seguinte sua mão estava no pescoço dela, dedos ásperos pressionando a carapaça logo abaixo da mandíbula. Não apertando. Não ainda. Apenas... segurando.

— Eu poderia terminar agora — disse ele, e sua voz era quase um sussurro. — Um movimento. Acabou.

— Poderia. — Tha'lei não conseguia respirar direito, mas forçou as palavras mesmo assim. — Mas não vai.

— Como sabe?

— Porque você está tremendo.

Era verdade. A mão que a segurava vibrava com espasmos que ele não conseguia controlar. Os tremores haviam piorado desde que a tocara, como se o contato tivesse acelerado algo em sua deterioração.

E então Tha'lei fez algo que não planejara.

Cantou.

Não era o canto de Kel'om — ou não apenas. Era algo novo, algo que brotava da parte dela que a rachadura guardava. As palavras vinham de um lugar mais fundo que memória, mais antigo que aprendizado.

A rachadura em sua carapaça se abriu.

Não doeu — ou doeu de uma forma que transcendia dor. Luz escapou dela, luz que não era bioluminescência comum. Era dourada, intensa, e onde tocava a mão de Vorn, ele gritou.

O caçador recuou, soltando-a como se tivesse sido queimado. E havia sido — a carapaça de sua mão estava marcada onde a luz a tocara, um padrão de linhas douradas que fumegava na água.

— O que... — ele olhava para a própria mão, para ela, para a luz que ainda escapava da rachadura em sua carapaça. — O que você é?

Tha'lei não sabia responder. A luz estava diminuindo, a rachadura se fechando novamente, mas ela podia sentir que algo havia mudado. Dentro dela. E, talvez, dentro dele também.

— Eu não sei — admitiu ela. — Mas você foi o primeiro a me tocar quando isso aconteceu. Primeiro sangue. — Ela olhou para a marca dourada na mão dele. — Ou primeiro fogo.

Vorn a encarava com uma expressão que ela não conseguia ler. Os tremores haviam parado — não diminuído, parado completamente. Onde antes havia dor de abstinência, agora havia algo diferente. Confusão, talvez. Ou o início de uma pergunta que ele não sabia como formular.

Vozes ecoavam nos túneis ao redor. Reforços chegando. A cavalaria da resistência, atrasada mas vindo.

Vorn olhou na direção dos sons. Depois olhou para ela. E então fez algo que nenhuma de suas setenta e três caçadas anteriores jamais presenciara.

Ele recuou.

— Isso não acabou — disse ele, já se movendo em direção a uma saída lateral. — Eu vou voltar.

— Eu sei.

— E quando eu voltar, vou ter respostas. Para você. Para mim.

E então ele se foi — uma sombra desaparecendo nas sombras maiores de Null'kai, deixando para trás apenas a marca dourada em sua mão e mais perguntas do que Tha'lei sabia processar.

Keth'ra foi a primeira a chegar, arma em punho, olhos varrendo a câmara em busca de ameaça. Quando encontrou apenas Tha'lei, sozinha, inteira, a confusão em seu rosto foi quase cômica.

— Ele... fugiu?

— Ele foi embora. — Tha'lei tocou a rachadura em sua carapaça, que agora estava mais quente ao toque. — Não é a mesma coisa.

— O que aconteceu aqui?

Tha'lei pensou na luz. No grito de Vorn. Na marca que ela deixara nele — primeiro sangue, primeiro fogo, primeira conexão entre caçador e caça que não terminara em morte.

— Eu não sei — disse ela, honestamente. — Mas acho que estou começando a descobrir.

Atrás de Keth'ra, Vel'thara apareceu na entrada, apoiada em dois guardas mais jovens. Seus olhos de concha quebrada encontraram os de Tha'lei, e um sorriso surgiu em seu rosto antigo — o primeiro sorriso verdadeiro que Tha'lei via nela.

— Om'vel'ra — disse a anciã. — O caminho para dentro. Ele está se abrindo.

Tha'lei olhou para suas próprias mãos. Estavam tremendo — não de medo, não mais. De algo que ainda não tinha nome.

Primeiro sangue.

Não era o sangue que ela esperava derramar. Não era morte, não era violência, não era a prova brutal que Keth'ra dissera que precisaria dar.

Era algo diferente. Algo novo.

E em algum lugar nas profundezas de Null'kai, um caçador fugia pela primeira vez em setenta e quatro missões, carregando em sua mão uma marca dourada que queimava com perguntas que ninguém ainda sabia responder.